Cómo ayudar a los niños afectados por el huracán Ian

Los niños pueden tener un trauma significativo durante eventos difíciles. La exposición directa al huracán Ian podría causar efectos duraderos en la salud mental de los niños y tener resultados negativos en su educación. Los padres y maestros deben hacer esfuerzos para prevenir problemas emocionales en los niños. La Asociación Nacional de Psicólogos Escolares recomienda lo siguiente:

Los niños observan a los adultos importantes en su vida y aprenden cómo manejar sus emociones una vez que la amenaza inmediata ha pasado. Los padres, maestros y otros cuidadores pueden ayudar a los niños y jóvenes a sobrellevar las consecuencias de un huracán manteniendo la calma y asegurándoles que todo estará bien. Los esfuerzos de respuesta inmediata deben enfatizar la enseñanza y el refuerzo de estrategias de afrontamiento efectivas, fomentando relaciones de apoyo y ayudando a los niños a comprender sus reacciones. Enseñémosles que no podemos evitar que ocurran las crisis, pero podemos controlar las condiciones en las que nos encontramos tomando los pasos necesarios para estar bien.

Huracanes. Por lo general, los huracanes se pronostican con días o semanas de anticipación, lo que les da tiempo a las comunidades para prepararse. Estas predicciones dan tiempo a las familias para reunir suministros, pero pueden generar miedo y ansiedad sobre el impacto potencial. Los eventos climáticos severos pueden generar vientos feroces dañinos y lluvia. Los niños pueden mostrar sobresalto, ansiedad y estrés significativo si tuvieron experiencias negativas durante un huracán. Si los fenómenos meteorológicos vuelven a ocurrir, los niños pueden volver a experimentar reacciones de estrés similares.

Tornados. Al igual que los terremotos, los tornados pueden provocar una destrucción masiva en cuestión de minutos y, por lo general, las personas tienen poco tiempo para prepararse. Al igual que un huracán, las personas experimentan sensaciones durante los tornados que pueden generar desafíos de afrontamiento, y puede ser difícil sobrellevar las vistas y los olores de la destrucción. Dada la naturaleza caprichosa de los tornados, se ha observado que la culpabilidad del sobreviviente es un desafío de afrontamiento especialmente común. Por ejemplo, algunos niños pueden expresar culpa porque todavía tienen una casa para vivir mientras que su amigo de al lado no la tiene.

Inundaciones. Estos eventos se encuentran entre los desastres naturales más comunes. Las inundaciones repentinas son las más peligrosas ya que ocurren sin previo aviso; moverse a velocidades intensas; y puede causar una gran destrucción de paisajes, carreteras, puentes y edificios. La mayoría de las inundaciones no suceden de la noche a la mañana y es posible que las personas tengan que esperar días o semanas antes de que puedan comenzar los esfuerzos de limpieza. Las condiciones de humedad dentro de las casas, refugios y otros edificios pueden contribuir a la formación de moho ambiental, lo que puede afectar la salud de niños y adultos.

Posibles reacciones de niños y jóvenes

La gravedad de las reacciones de los niños dependerá de sus factores de riesgo específicos. Estos incluyen la exposición al evento real, las lesiones personales o la pérdida de un ser querido, el nivel de apoyo de los padres, el desplazamiento de su hogar o comunidad, el nivel de destrucción física y los riesgos preexistentes, como una experiencia traumática previa o problemas mentales o enfermedad. Los adultos deben comunicarse con un profesional si los niños muestran cambios significativos en el comportamiento o cualquiera de los siguientes síntomas durante un período prolongado (más de 6 meses).

Niños en edad preescolar: chuparse el dedo, mojar la cama, aferrarse a los padres, trastornos del sueño, pérdida de apetito, miedo a la oscuridad, regresión en el comportamiento y alejamiento de amigos y rutinas.

Niños de escuela primaria: irritabilidad, agresividad, apego, pesadillas, evitamiento de la escuela, falta de concentración y aislamiento de actividades y amigos.

Adolescentes: trastornos del sueño y de la alimentación, agitación, aumento de los conflictos, molestias físicas, conducta delictiva y falta de concentración.

Una minoría de niños puede estar en riesgo de sufrir un trastorno de estrés postraumático (TEPT). Los síntomas pueden incluir los enumerados anteriormente, así como volver a experimentar el desastre natural durante el juego y/o los sueños, anticipar o sentir que el desastre está ocurriendo nuevamente, evitar los recordatorios del desastre, insensibilidad general a temas emocionales y aumento de los síntomas de excitación, como como incapacidad para concentrarse y reacciones de sobresalto. Aunque es raro, algunos adolescentes también pueden tener un mayor riesgo de suicidio si padecen problemas de salud mental graves, como TEPT o depresión. Los adultos deben buscar ayuda profesional de salud mental para los niños que presenten estos síntomas.

Lo que deben hacer los padres y maestros

Mantenga la calma y la tranquilidad. Los niños siguen el ejemplo de los adultos, especialmente los niños pequeños. Reconozca la pérdida o destrucción, pero enfatice los esfuerzos de la comunidad para reconstruir. En la medida de lo posible, asegúreles que sus familiares y amigos los cuidarán y que la vida volverá a la normalidad.

Reconocer y normalizar sus sentimientos. Permita que los niños hablen sobre sus sentimientos y preocupaciones y conteste cualquier pregunta que puedan tener sobre el evento. Escuche, empatice y deje que sus preguntas sean la guía. Un oyente empático es muy importante. Hágales saber que sus reacciones son normales y esperadas.

Anime a los niños a hablar sobre eventos relacionados con el desastre natural. Los niños necesitan la oportunidad de hablar de sus experiencias en un entorno seguro y tolerante. Proporcione actividades que permitan a los niños procesar sus experiencias. Esto puede incluir una variedad de métodos (tanto verbales como no verbales) e incorporar diversos proyectos (por ejemplo, dibujos, historias, música, teatro, grabación de audio y video). Busque la ayuda del psicólogo escolar, consejero o trabajador social de la escuela si necesita ayuda con ideas para establecer el diálogo.

Promueva habilidades positivas de afrontamiento y resolución de problemas. Las actividades deben enseñar a los niños cómo aplicar las habilidades de resolución de problemas a los factores estresantes relacionados con el desastre natural. Anime a los niños a desarrollar métodos de afrontamiento realistas y positivos que aumenten su capacidad para controlar su ansiedad e identificar qué estrategias encajan con cada situación.

Enfatice la resiliencia de los niños. Enfóquese en sus habilidades. Ayude a los niños a identificar lo que han hecho en el pasado que los ayudó a sobrellevar cuando estaban asustados o molestos. Utilice ejemplos de otras comunidades que han experimentado desastres naturales y se han recuperado.

Fortalezca las amistades de los niños y el apoyo de sus compañeros. Los niños con buen apoyo emocional de los demás son más capaces de hacer frente a la adversidad. Las relaciones de los niños con sus compañeros pueden proporcionar sugerencias sobre cómo sobrellevar la situación y pueden ayudar a disminuir el aislamiento. Durante los desastres naturales, las amistades pueden verse interrumpidas debido a las reubicaciones familiares. En algunos casos, los padres pueden estar menos disponibles para brindar apoyo a sus hijos debido a su propia angustia y sentimientos de agobio. Actividades como pedirles a los niños que trabajen cooperativamente en grupos pequeños pueden ayudar a los niños a fortalecer las relaciones de apoyo con sus compañeros.

Ocúpese de sus propias necesidades. Tómese un tiempo para usted y trate de lidiar con sus propias reacciones a la situación de la manera más integral posible. Usted podrá ayudar mejor a sus hijos si enfrenta adecuadamente la situación. Si está ansioso o molesto, es más probable que sus hijos se sientan de la misma manera. Hable con otros adultos, como sus familiares, amigos, líderes religiosos o consejeros. Es importante no mantenerse solo en sus miedos o ansiedad. Compartir sentimientos con los demás a menudo hace que las personas se sientan más conectadas y seguras. Cuide su salud física. Tómese un tiempo, por pequeño que sea, para hacer las cosas que disfruta. Evite el uso de drogas o alcohol para sentirse mejor. 

Inmediatamente después de un desastre natural: Información específica para las escuelas

Identifique a los niños y jóvenes que están en alto riesgo y planee intervenciones. Los factores de riesgo se describen en la sección anterior sobre las reacciones de los niños. Las intervenciones pueden incluir conversaciones en el aula, consejería individual, consejería en grupos pequeños o terapia familiar. El equipo de respuesta ante la crisis de la escuela puede ayudar a determinar qué estudiantes necesitan servicios de consejería a través de conversaciones en el aula y manteniendo un contacto cercano con los maestros y los padres. También debe existir un mecanismo para que los niños y jóvenes busquen ayuda o que los padres los refieran a consejería. 

Proporcione tiempo para que los estudiantes hablen sobre el desastre natural. Dependiendo de la situación, los maestros pueden guiar esta discusión en clase, o los estudiantes pueden reunirse con el psicólogo escolar u otro profesional de la salud mental para una intervención de crisis grupal. Las conversaciones en el aula ayudan a los niños a entender el desastre natural. También alientan a los estudiantes a desarrollar medios efectivos de afrontamiento, a descubrir que sus compañeros de clase comparten preguntas similares y a desarrollar redes de apoyo entre los compañeros. Los maestros no deben llevar a cabo tales conversaciones si los niños están gravemente afectados o si los mismos maestros están angustiados. Un miembro del equipo de respuesta ante la crisis en la escuela debe estar disponible para facilitar la conversación en este caso.

Permita tiempo para que el personal exprese su sentir y comparta sus experiencias. Los miembros de su equipo de respuesta ante la crisis también deben recibir apoyo de un profesional de salud mental capacitado. Brindar intervención durante una crisis es agotador emocionalmente y los que otorgan ayuda necesitarán la oportunidad de procesar sus propias respuestas a la crisis, incluyendo los maestros y otro personal escolar si han estado sirviendo como miembros del equipo de respuesta ante la crisis para los estudiantes.

Asegure apoyo adicional de salud mental. Aunque muchos miembros del personal a menudo están dispuestos a brindar apoyo durante el período inmediatamente posterior a un desastre natural, es posible que falten servicios a largo plazo. Los profesionales de la salud mental en las escuelas pueden ayudar a brindar y coordinar los servicios de salud mental, pero también es importante conectarse con los recursos de la comunidad para brindar dicha asistencia a largo plazo. Idealmente, estas relaciones se pueden establecer con anterioridad.

Cómo ayudar a los niños a adaptarse a la reubicación después de un desastre natural

La necesidad frecuente de reubicarse después de un desastre natural crea desafíos de afrontamiento únicos. Puede contribuir al estrés social, ambiental y psicológico que experimentan los niños y sus familias. Los niños se verán más afectados por las reacciones de sus padres y otros miembros de la familia, la duración de la reubicación, sus estilos naturales de afrontamiento y reactividad emocional, y su capacidad para mantenerse en contacto con amigos u otras personas y actividades familiares.

En la medida de lo posible, los padres y otros proveedores de apoyo deben hacer lo siguiente:

• Proporcione oportunidades para que los niños vean a sus amigos.
• Traiga artículos personales que los niños valoren cuando se queden en una vivienda temporal.
• Establezca algunas rutinas diarias para que los niños puedan tener una idea de qué esperar (incluyendo el regreso a la escuela lo antes posible).
• Proporcione oportunidades para que los niños compartan sus ideas y escuche atentamente sus preocupaciones o temores.
• Sea sensible a la interrupción que puede causar la reubicación y responda a las necesidades de los niños.
• Considere el nivel de desarrollo y las experiencias únicas de cada niño/a. Es importante recordar que a medida que la experiencia de los niños varía, también variarán sus respuestas a la interrupción de la reubicación.

Además, el personal escolar debe: 

• Si es posible, determine el estado de cada niño en la escuela, particularmente aquellos que no han regresado después del incidente del desastre natural. Desarrolle una estrategia de contacto para los niños desplazados y que viven en albergues o viviendas temporales.
• Identifique formas para que los estudiantes se mantengan en contacto con compañeros de clase desplazados.
• Utilice un comité asesor de estudiantes para ayudar a identificar formas en que los estudiantes pueden priorizar actividades escolares positivas para ayudarlos a recuperar una sensación de normalidad.
• Permita que los sobrevivientes vuelvan a contar sus historias en un entorno seguro que evite el trauma indirecto. Proporcione oportunidades para que los niños hablen sobre cómo están afrontando la situación. Usar artes creativas (p. ej., teatro, arte, música, fotografía) para ayudarlos a expresar sus emociones.
• Ayude a conectar a las familias con los recursos de la comunidad y mantenga contactos actualizados con los servicios de apoyo relacionados con el desastre natural. Proporcione información a los padres sobre los servicios de salud física y conductual disponibles y, si es posible, ayude a proporcionar cuidado infantil mientras se reúnen con las agencias.
• Anticipe la necesidad de un mayor cuidado de niños antes y después de la escuela, y explore opciones para brindar ese servicio.
• Incorpore información sobre el desastre en áreas temáticas relacionadas, según corresponda. Las ciencias, las matemáticas, la historia y las artes del lenguaje son especialmente relevantes.

No dude en contactarnos si su hijo/a exhibe síntomas de trauma. Estamos aquí para ayudarle.

Para obtener información relacionada con huracanes en Florida, comuníquese con la División de Manejo de Emergencias de Florida.

Fuente: Asociación Nacional de Psicólogos Escolares. (2015). Cómo ayudar a los niños después de un desastre natural: información para familias y educadores [folleto]. Bethesda, MD: Autor.